Una delle attività più importanti dal punto di vista economico e storico dell’arcipelago è quella derivata da un piccolo insetto, la cocciniglia, arrivato dall’America e allevato nelle piantagioni di fichi d’India nel XIX secolo. Da esso si estrae il carminio, un colorante naturale conosciuto in tutto il mondo e utilizzato in settori come la cosmesi, l’alimentazione e il tessile. Questo colorante naturale con Denominazione di Origine Protetta delle Isole Canarie rende più colorato il mondo.
Dal Messico alle campagne delle Isole Canarie
La tinta della cocciniglia si estrae solo dall’interno della femmina di questo insetto, le cui larve si instaurano nel fico d’India per poi diventare adulte e morire. Tali fichi d’India giunsero nell’arcipelago dal Messico all’inizio della conquista del continente americano. Tuttavia, la coltivazione della cocciniglia come importante attività economica e di esportazione delle Isole Canarie è iniziata solo nel XIX secolo, quando venne legalizzato il commercio estero delle Isole. Da allora, la tintura della cocciniglia si esporta con successo nelle industrie tessili di Francia e Regno Unito. È stata la principale attività economica delle Isole fino alla scoperta della tintura sintetica, momento in cui le banane e i pomodori divennero i prodotti più esportati delle Isole Canarie.
Dal XIX secolo a oggi
Un secolo e mezzo dopo, la cocciniglia era ancora l’attività economica tradizionale a Guatiza e Mala. Queste località di Lanzarote erano praticamente l’ultima roccaforte della cocciniglia e della sua cultura, mantenendo un paesaggio peculiare unico e distintivo della zona settentrionale di Lanzarote. Il colorante naturale rossastro di questo insetto veniva utilizzato per colorare bevande e alimenti, nonché per realizzare prodotti cosmetici.
Il profondo radicamento di questa coltura nella cultura degli agricoltori isolani, che all’inizio del XXI secolo sembrava andare verso l’estinzione, è riuscito a mantenere tale attività nelle Isole Canarie. Attualmente, infatti, possiede il riconoscimento conferito dall’Unione Europea di Denominazione di Origine Protetta Cochinilla de Canarias, essendo l’arcipelago l’unico territorio europeo in cui si produce e si commercializza la cocciniglia.
Raccolta della cocciniglia
Le cocciniglie si raccolgono dalla pala del fico d’India con l’ausilio di un apposito cucchiaio, avendo cura di raccogliere quelle più grandi. Successivamente, si riversano su una tavola e le si lasciano essiccare. Due settimane dopo, la cocciniglia viene selezionata e pulita accuratamente, per poi essere conservata in sacchi di canovaccio in modo che possa respirare e non marcisca.
Delle cocciniglie adulte raccolte, la parte che è viva quando viene riposta sulla tavola viene utilizzata per l’allevamento. A tal fine, la si mette in sacchi da 50 grammi che vengono legati e riportati alla piantagione di fichi d’India. Tali sacchi si distribuiscono sulle coltivazioni, sulle pale del primo anno. Lo si fa alla fine dell’inverno, già a marzo, per ottenere tre o quattro raccolti durante l’estate. D’altra parte, la cocciniglia essiccata si utilizza per produrre la tintura rossastra che dà colore a bevande, alimenti, cosmetici e persino tessuti realizzati a mano nelle Isole stesse.
Qualità unica grazie al miglior clima del mondo
La sua qualità è diversa da quella ottenuta in altri territori perché viene coltivata su un solo tipo di pianta, il fico d’India Opuntia ficus indica, e con un solo tipo di insetto, la cocciniglia Dactylopius coccus. Entrambi si sono adattati bene alle condizioni delle Isole Canarie, il cui suolo e clima consentono una bassa umidità e un’alta concentrazione di acido carminico. Inoltre, i contadini delle Isole seguono un amorevole processo di essiccazione naturale basato esclusivamente sull’insolazione solare, senza alcun componente chimico.
Confezionamento nell’arcipelago
L’area di coltivazione della cochinilla canaria riguarda attualmente aziende agricole della maggior parte delle Isole. Per questo motivo, il ciclo riproduttivo di questo insetto si ripete ogni anno e si procede poi alla sua accurata raccolta cercando di evitare la secrezione setosa biancastra che produce come difesa dagli agenti atmosferici.
Naturalmente, l’autentica cocciniglia delle Isole Canarie è prodotta, confezionata e imballata interamente sui territori dell’arcipelago, in conformità alle condizioni della DOP Cochinilla de Canarias. Un processo di produzione tradizionale che trabocca colori e identità delle Isole Canarie.