Con soli tre milioni di anni, La Palma è ancora in una fase attiva di formazione. Questo spiega perché l'isola subisca frequenti attività sismiche e si registrino eruzioni vulcaniche dal XVI secolo, epoca a cui risalgono le prime cronache nell'arcipelago.
Per capire cosa è successo nell'eruzione vulcanica di La Palma del 2021, dobbiamo prima conoscere il suo contesto geologico. La Isla Bonita è una delle più giovani dell'arcipelago delle Canarie ed è ancora in una fase attiva di formazione. Come il resto delle sue sorelle, è di origine vulcanica con alcuni record sedimentari e paleontologici.
A La Palma non era stato registrato nulla di rilevante dall'eruzione del Teneguía nel 1971. Tuttavia, questo nuovo vulcano era in attività da quattro anni, quando fu rilevato uno sciame di terremoti e con una riattivazione dell'attività sismica all'inizio di settembre 2021.
Inizia l'eruzione: quando il magma cerca una via d'uscita
L'11 settembre 2021 è stato il giorno in cui i movimenti sismici hanno iniziato a essere collegati alla risalita del magma sotto la superficie, che stava già iniziando a causare una debole deformazione del terreno. Questo fenomeno, tuttavia, non deve essere sempre considerato sinonimo di eruzione.
Le prime scosse furono originate dalla frattura del terreno a causa della spinta del magma. Pertanto, quando la rilevazione degli ipocentri dei terremoti passò dai 20 chilometri di profondità a pochi chilometri, si seppe che il magma era già vicino alla superficie anche se, nonostante tali misurazioni, non è possibile prevedere quando sarebbe emerso.
Il fenomeno è stato anche catturato dai satelliti e dal GPS situati sull'isola, consentendo di confermare una deformazione verticale fino a 15 centimetri tra le regioni di Jedey ed El Paso: un altro segnale dell'esistenza di magma vicino alla superficie.
La pressione esercitata dalla lava finì per fratturare la superficie, liberando colonne di gas vulcanici e piroclasti. A seguito di questi, emanarono colate in blocchi, masse di lava ad una temperatura compresa tra 1.000 e 1.200 ºC in grado di battere tutto ciò che si trovava sul loro cammino.
Il nuovo vulcano di La Palma aveva quattro crateri
Contrariamente all'immagine che tutti abbiamo della bocca di un vulcano con un solo cratere, le eruzioni nelle Isole Canarie sono solitamente fessurali. Così è stato nel corso della storia ed è anche il caso dell'ultima che si è svolta a La Palma. Questo tipo di eruzioni sono definite dalla comparsa di fratture in diversi punti del terreno precedente e da cui iniziano a fuoriuscire gas e lava.
Originariamente, nei momenti di maggiore attività, il vulcano aveva fino a 15 centri di emissione in funzione contemporaneamente. Quattro di queste sono rimaste attive per quasi tutta l'eruzione. Il 1° ottobre, vicino alla bocca principale se ne aprirono altre, raggiungendo poi la cifra di 14. E sebbene non tutte fossero considerate attive o ugualmente rischiose, non si escludeva in nessun momento la comparsa di nuove, poiché il cambiamento era costante.
Un vulcano completamente monitorato
L'attività vulcanica delle Isole Canarie è costantemente monitorata. Ciò ha permesso durante l'eruzione di monitorare in tempo reale processi come la sismicità, il volume, il tipo e la temperatura della lava espulsa, la deformazione del terreno, la quantità e la composizione dei gas emessi, il materiale piroclastico e la sua dispersione, la velocità e la composizione chimica delle colate e la composizione dell'atmosfera, la crescita sottomarina dei delta lavici e la composizione dell'acqua di mare, nonché le condizioni delle acque sotterranee, della biodiversità e dei suoli, tra gli altri.
Grandi protagonisti in questo monitoraggio sono stati i droni che, per la prima volta, sono stati impiegati in un'emergenza vulcanica nel nostro paese. Le loro immagini non solo hanno permesso di vedere e studiare il fenomeno più da vicino, ma hanno anche ridotto il rischio per gli operatori e gli interessati.
I movimenti sismici associati all'eruzione sono stati un fattore chiave per comprendere l'inizio, lo sviluppo e la fine dell'eruzione. Qualcosa che è stato raggiunto grazie a un cablaggio in fibra ottica, che ha permesso di trasmettere rapidamente i segnali all'Istituto Geografico Nazionale (IGN) e all'Istituto Vulcanologico delle Isole Canarie (Involcan).
Ad oggi, centinaia di scienziati e professionisti continuano a lavorare affinché La Palma continui ad essere quel luogo magico in cui incontrarsi. Un'isola affascinante che, nonostante le eruzioni, non ha perso un briciolo della sua bellezza naturale e in cui, oltre a fenomeni vulcanici unici, è possibile godere di una ricca cultura e gastronomia, una natura sorprendente e cieli notturni pieni di stelle che hanno fatto sì che La Isla Bonita sia dichiarata Riserva della Biosfera nella sua interezza.
Si ringrazia la dott.ssa Juana Vegas Salamanca, Coordinatrice del Gruppo di Ricerca in Patrimonio e Geodiversità dell'Istituto Geologico e Minerario di Spagna (Consiglio Superiore di Ricerca Scientifica) per la collaborazione nella creazione di questo articolo.