Dalle celebri battaglie navali agli sport mai visti prima in Spagna. L'impero britannico ha segnato profondamente l'eredità e la cultura delle Isole Canarie, oltre ad essere stato uno dei migliori ambasciatori di prodotti locali come il vino. Una storia che inizia nel XV secolo e che è piena di dissapori, bocconi amari e, naturalmente, dolci vittorie.
L'Inghilterra e le Isole Canarie sono collegate da molto prima che gli aerei collegassero le due destinazioni in poco più di quattro ore. L’influenza degli inglesi nell'arcipelago risale all'epoca della conquista castigliana, con la quale ebbero il loro meglio e il loro peggio al fine di ottenere una posizione strategica nel commercio con il Nuovo Mondo. Da allora, noti corsari, scienziati e commercianti hanno lasciato il segno in queste terre soleggiate di origine vulcanica.
Pirati con licenza britannica per assaltare
Dopo essere state conquistate, le Isole Canarie divennero rapidamente il porto di rifornimento per le spedizioni che andavano e tornavano dall'America cariche di oro, argento, schiavi, spezie o semi. Ciò ha reso le calde acque dell'arcipelago l'habitat preferito di molti pirati. Gli inglesi, consapevoli della situazione, decisero di formare un'alleanza con loro per indebolire altre potenze rivali, in particolare la corona castigliana. Per questo usavano la lettera di corsa, un documento concesso dal monarca e che permetteva di attaccare altri paesi o navi in nome della corona inglese.
È così che pirati come Walter Raleigh, John Hawkins o il cugino di quest’ultimo, Francis Drake, divennero corsari e scrissero il loro nome nella storia delle Isole Canarie. Drake, ad esempio, comandò diverse marine con l'obiettivo di causare il maggior danno possibile alla corona castigliana. Nel 1585, in piena guerra tra Inghilterra e Spagna, organizzò un attacco per prendere il porto di Santa Cruz de La Palma, ma un mare infuriato e l'artiglieria difensiva riuscirono a fermarlo. Dieci anni dopo, nel 1595, ci provò nuovamente a Las Palmas de Gran Canaria, ma la resistenza delle Canarie sgominò di nuovo il suo piano prima che toccasse terra.
Oltre a La Palma e Gran Canaria, anche i corsari inglesi cercarono di impadronirsi delle altre isole dell'arcipelago. Fuerteventura subì nell'ottobre del 1740 due incursioni quasi consecutive. In entrambe la popolazione locale riuscì a uscire vittoriosa nascondendosi dietro ai cammelli, il che permise loro di respingere la prima ondata di fuoco nemico e contrattaccare quando gli inglesi caricavano le loro armi. Un'impresa che si rivive ogni anno nelle feste di San Michele grazie ad una vivace rappresentazione teatrale.
L'arrivo della Royal Navy nelle acque delle Canarie
Dopo anni di sconfitte, l'Inghilterra decise di cambiare strategia e di impiegare una forza maggiore: la Royal Navy. Il pluridecorato ammiraglio Orazio Nelson partì dalle terre britanniche a bordo di nove navi da guerra, 393 cannoni, 3.700 soldati e un obiettivo: attaccare a sorpresa per conquistare prima l'isola di Tenerife e poi l'arcipelago.
Con una difesa portuale di soli 1.669 uomini e 91 cannoni, il piano di Nelson sembrava una sicura vittoria. Tuttavia, a causa dell'orografia dell'isola, Tenerife è dotata di una moltitudine di punti panoramici che all'epoca venivano utilizzati come punti di osservazione. La notte tra il 21 e il 22 luglio 1797 gli isolani avvistarono dalla torre di guardia di Igueste de San Andrés Nelson in acque aperte, aspettando il momento perfetto per l'attacco. Grazie a un sistema di falò e a un rudimentale pennone di segnalazione, la vedetta fu in grado di allertare rapidamente il castello di San Cristóbal, dove iniziò a prepararsi la resistenza al comando del generale Antonio Gutiérrez.
Intercettato il fattore sorpresa e dopo aver respinto diversi tentativi di sbarco da parte degli inglesi, gli abitanti di Tenerife riuscirono a invertire la situazione. Dopo numerose perdite inglesi e la perdita del braccio destro dell'ammiraglio Nelson a causa di una palla di cannone, la Royal Navy si arrese, dichiarando di impegnarsi a non attaccare mai più le Isole Canarie. Questo fatto storico, che prende il nome di Battaglia di Santa Cruz de Tenerife, è ancora presente nella memoria di tutti gli isolani, grazie alla rievocazione storica della Gesta del 25 luglio che si svolge ogni anno a Tenerife.
Vino e patate, l'inizio di una fase con un sapore decisamente migliore
Nei porti delle Canarie del XVII e XVIII secolo, oltre a combattere, si commerciava... e molto. Un'attività in cui, al contrario di quanto possa sembrare, anche gli inglesi erano parte attiva. Molte delle loro navi dirette alle Tredici Colonie facevano scalo nel porto di La Orotava (l’attuale Puerto de La Cruz) per rifornirsi, soprattutto di vino. Tanto che in poco tempo non solo trasformarono i malvasia canari nei vini più esportati in Inghilterra, ma grazie al loro commercio con l'America, acquisirono il monopolio mondiale di questa bevanda.
Un secolo dopo, con l'aumento di altri produttori, le esportazioni di vino crollarono. Ma questo non significò la fine del commercio, anzi. Gli inglesi effettuavano uno scambio annuale di semi di papas (o patate) con le Isole Canarie al fine di mantenere sani i frutti. Ciò ha portato al boom delle colture di patate nell'arcipelago, dove varietà britanniche come King Edward, Arran Banner o Up to Date finirono per adattarsi alle isole e alla gastronomia locale quando furono ribattezzate quinegua, arranbana e autodate.
Banane e pomodori con destinazione l'Inghilterra
Alla fine del XIX secolo la presenza di inglesi nelle acque che circondano l'arcipelago era più che notevole. Al commercio mondiale si aggiungeva l'espansione coloniale in Africa, che li portò a prendere parte alla costruzione di nuovi moli nei porti di Las Palmas de Gran Canaria e Santa Cruz de Tenerife. Dopo il loro completamento, questi non tardarono ad essere occupati dalle compagnie di navigazione e dalle compagnie di carbone britanniche, che sostenevano i vaporetti che tornavano a casa. Questo contesto fu sfruttato da Peter S. Reid, un imprenditore britannico residente a Tenerife che approfittò del ritorno di un vaporetto vuoto per noleggiare, nel 1878, la prima spedizione di banane in Inghilterra. L'accoglienza fu tale che in soli cinque anni il numero di navi destinate a trasportare questo tipico frutto era salito a 235, mentre alla fine del secolo avevano moltiplicato questa nuova cifra per dieci.
Dopo il successo ottenuto con vino, patate e banane, gli inglesi decisero di puntare sull'agricoltura locale, introducendo nuove varietà ortofrutticole e migliorando le tecniche di coltivazione, concimazione e distribuzione delle irrigazioni. Un buon esempio sono i pomodori, che arrivarono dagli inglesi con l'obiettivo di sfruttare il caldo clima delle Canarie e la ricchezza dei suoi terreni per migliorare la produzione prima di essere rispediti a Londra o Liverpool. Per via del numero di navi che arrivavano nella capitale britannica dalle Isole Canarie cariche di tutti i tipi di prodotti, l'ex area portuale del Tamigi fu ribattezzata Canary Wharf, un appellativo che mantiene ancora oggi.
I primi passi del turismo nell'arcipelago
La ricchezza dei prodotti delle Canarie, il sole, il mare e i costanti viaggi di famosi scienziati e medici iniziarono a tracciare un'immagine di meta salutare nell'immaginario europeo del XIX secolo. Questa idea si diffuse soprattutto tra le parti più ricche della società inglese, che iniziò ad occupare buona parte dei primi hotel di Tenerife e Gran Canaria.
A poco a poco, sempre più britannici iniziarono ad arrivare e a stabilirsi nelle Isole Canarie, il che motivò la costruzione di nuove e moderne strutture. Nacquero così luoghi che ancora sopravvivono come l'ospedale Queen Victoria di Las Palmas de Gran Canaria (e che è comunemente noto come l'Ospedale Inglese), la Holy Trinity Church, il cimitero inglese o il Real Club de Golf de Las Palmas, che vanta l'onore di essere il più antico di Spagna.
Una fonte di ispirazione per gli scienziati inglesi
Come è successo alla comunità scientifica francese, le peculiarità delle Isole Canarie hanno suscitato l'interesse dei ricercatori britannici. L’altitudine del Teide, un dato molto importante per migliorare la navigazione dell'epoca, fu una delle prime. Nel XVIII secolo la Royal Society di Londra inviò il medico e naturalista Thomas Heberden a controllarla, anche se non fu l'unico a venire. Il padre della geologia moderna, Charles Lyell, fu attratto dalle caratteristiche geologiche del vulcano, mentre altri come il dottor Joseph Barcroft utilizzarono l'ambiente per approfondire la conoscenza della respirazione umana. L’afflusso di scienziati britannici sul Teide era tale che esiste un luogo di riposo sulla quota di 2.977 metri conosciuta come la Estancia de los Ingleses.
Altri, invece, preferivano addentrarsi in foreste millenarie come quelle del Parco Nazionale di Garajonay per essere i primi a scoprire una natura unica. È il caso del botanico David Bramwell o dell'ornitologo David Bannerman, che visitarono l'arcipelago durante il XX secolo con la missione di studiare la flora delle Canarie e catturare vari uccelli locali per esporli al British Museum, rispettivamente.
Un'epoca scritta anche da donne
L'Ottocento e l'inizio del Novecento sono segnati dalla comparsa delle prime esploratrici. Grazie alla sua tenacia, pioniere come la scrittrice inglese Olivia Stone hanno potuto seguire il suo spirito avventuroso, che divenne la prima donna ad esplorare le Isole Canarie. Un viaggio di diversi mesi intorno all'arcipelago che ha portato a "Tenerife e i suoi 6 satelliti", un'opera di 2 volumi e oltre 800 pagine in totale che è diventata una delle migliori guide turistiche dell'epoca.
Isole con molto di più da raccontare
Porti, spiagge, punti panoramici, foreste, ospedali, campi da golf... Il grande segno che l'Inghilterra ha lasciato nell'arcipelago si nota in molti luoghi di ogni isola. Un'influenza che, lungi dall'essere finita, continua ad arricchire la vita e la cultura delle Canarie fino ad oggi.
Tuttavia, non solo gli inglesi hanno lasciato una grande eredità nelle Isole Canarie. Altri imperi come i francesi fissarono la loro attenzione su un arcipelago che, per secoli, fu terra di aborigeni con conoscenze sorprendenti.
