Dopo la sua conquista, l'arcipelago giocò un ruolo cruciale per arrivare in America e nello sviluppo del commercio mondiale. La sua posizione strategica servì come collegamento tra l'Antico e il Nuovo Mondo e le sue temperature calde resero le terre vulcaniche il luogo ideale per adattare verdure come patate o caffè al clima europeo. Un'epoca di prosperità che attirò anche temuti corsari e pirati fino alle coste delle Canarie.
I porti delle Canarie sono estremamente popolari dal XVI secolo. Lo spazio che oggi vantano i transatlantici e le imbarcazioni da diporto un tempo era occupato da grandi navi che andavano e venivano dal continente americano appena scoperto. Con traversate in mare aperto fino a 8 mesi, le Isole Canarie rappresentavano per le flotte uno scalo obbligato per rifornirsi e commerciare. Così arrivarono le prime colture, l'arte fiamminga e gli attacchi delle flotte pirata nell'arcipelago.
La canna da zucchero, la coltura che ha fatto fiorire l'economia delle Canarie
La storia delle Isole Canarie ha forti radici. L'orzo portato dagli aborigeni e che continua a crescere a Gran Canaria, la roccella (orchilla) che attirò i primi esploratori e che può ancora essere trovata selvatica o le piantagioni di canna da zucchero. Questi ultimi arrivarono per mano dei conquistatori, che decisero di utilizzare le nuove terre per avviare un'intera economia basata sull'esportazione di questa coltura, poiché era molto richiesta dalle élite europee ed era già stata raccolta con successo in altre isole della Macaronesia.
La canna da zucchero copriva vaste aree di La Palma, La Gomera, Gran Canaria e Tenerife perché erano le uniche isole in grado di soddisfare le elevate esigenze idriche della coltivazione, oltre a fornire legna da ardere sufficiente a mantenere attivi gli zuccherifici. Le bonifiche dei terreni e il disboscamento fecero scomparire vaste aree di foresta, specialmente a Gran Canaria, dove attualmente si conserva solo l'1% di quella che un tempo era la fitta Foresta di Doramas e di cui il sacerdote José Viera y Calvijo scrisse che: "nel labirinto dei suoi rami non è mai penetrato nel sole". Oggi, è ancora possibile vedere alcuni campi di canna da zucchero nelle isole di La Palma e Gran Canaria, dove continuano a funzionare secoli dopo grazie al lavoro degli agricoltori locali.
La prima casa europea di molti vegetali
Il viavai di imbarcazioni dall'America permise alla corona castigliana di fare una grande scorta di semi e piante esotiche provenienti dall'America e dall'Asia, tuttavia, il freddo inverno europeo non ne consentiva lo sviluppo. Ciò spinse il re Carlo III a firmare un Reale Ordine per approfittare del caldo clima delle Canarie e costruire a Tenerife il Giardino d’Acclimatamento di La Orotava alla fine del XVIII secolo, che diventa il secondo giardino botanico più antico della Spagna.
Conosciuto oggi come Giardino Botanico di Puerto de la Cruz, qui arrivarono nel 1788 le prime piante di caffè. Dopo il suo adattamento, molte sono state ripiantate nella valle di Gran Canaria di Agaete, l’unico luogo in Spagna in cui si continua a coltivare caffè. Ma non è l’unico esempio. Il miglio (mais) o la papa (patata) non solo fecero delle Isole Canarie la loro prima casa in Europa, ma divennero anche ingredienti base della gastronomia locale. Non a caso, uno dei piatti di punta dell'arcipelago è la papa arrugá (patata rugosa), che viene prodotta con una varietà di patate antiche che ha una denominazione di origine protetta da anni.
L'arrivo di pirati e corsari
Il commercio e l'agricoltura portarono prosperità all'arcipelago, ma anche grandi minacce. Le flotte pirata non tardarono a fissare la loro rotta verso le Isole Canarie in cerca di bottino.
Uno dei più famosi fu il corsaro olandese Pieter Van der Does, che nel 1599 guidò una squadra di 76 navi e 12.000 uomini che terminò con il saccheggio e l'incendio della città di Las Palmas de Gran Canaria, che all'epoca contava appena 5.000 abitanti. Ma ve ne furono molti di più. L’arcipelago subì anche gli attacchi di pirati berberi come Xabán Arráez, francesi come Jean Fleury e François Le Clerc "Gamba di legno", nonché di una lunga lista di corsari britannici.
La corona castigliana non assunse solo pirati locali come Amaro Pargo per difendersi. Alla fine del XVI secolo, Filippo II incaricò l'ingegnere italiano Leonardo Torriani di visitare le isole per informarlo del suo stato difensivo. Stava progressivamente fortificando le coste e i porti canari. Prova di ciò sono torri e castelli ancora conservati nelle diverse isole come, per esempio, il Castello di San Miguel o la Torre de San Andrés a Tenerife, la Torre del Águila a Lanzarote, il Castello di Santa Catalina a La Palma, il Torrione di San Mártir a Gran Canaria o i castelli di El Cotillo e di Caleta de Fuste a Fuerteventura.
L'arte fiamminga e l'inizio delle migrazioni delle Canarie in America
Diversi ricchi fiamminghi hanno visto nelle isole Canarie soleggiate e nelle loro colture emergenti una grande opportunità. Il loro arrivo si evince particolarmente sull'isola di La Palma. La sua capitale, Santa Cruz de La Palma, aveva un collegamento diretto con le Fiandre, il che fece sì che le sue chiese fossero decorate con spettacolari collezioni di arte fiamminga che conservano ancora oggi.
E mentre alcuni arrivavano, altri se ne andavano. Era il caso di molti canari che, essendo già stato scoperto il Nuovo Mondo, decisero di intraprendere un viaggio alla ricerca di nuove opportunità. Grazie a loro sono state fondate città come Montevideo o San Antonio del Texas, tra molte altre.
Isole con molto di più da raccontare
Al di là delle rotte commerciali e della pirateria, le Isole Canarie hanno molte storie da scoprire. Come vivevano gli aborigeni dell’arcipelago o l’influenza esercitata dagli inglesi per secoli sono un magnifico complemento a qualche giorno di sole, spiaggia, natura e deliziosa gastronomia.
